Les instruments qui fonctionnent à l'air libre composent la première catégorie. L'air en vibration n'est pas enfermé dans l'instrument. C'est dans cette catégorie que l'on classe généralement la voix.
La grande famille des instruments dits à vent en forme la deuxième catégorie. Une colonne d'air en vibration est emprisonnée à l'intérieur de l'instrument.
Les sous-catégories des instruments à vent sont :
les flûtes (considérées également commes instruments avec anche en biseau ou lippale) ;
les anches (simple : clarinette, double : hautbois, ou libre : harmonica) ;
les trompettes.
La matière utilisée permet également la différenciation des instruments à vent (on parle de bois ou de cuivres), ainsi que la forme de la perce (cylindrique : clarinette, trompette ou cônique : saxophone, hautbois).
