Le système de classification proposé ici, et adopté par les ethnomusicologues, est celui élaboré en 1914 par Curt Sachs (Berlin, 1881- New-York, 1959) et Erich von Hornbostel (Vienne, 1877-Cambridge, 1935). Ce sont le mode de mise en vibration et la nature de la matière vibrante qui sont les éléments de classification.
Les idiophones dont le son est produit par la matière même de l'instrument, grâce à sa solidité, son élasticité, sans que l'on ait recours à la tension des membranes ou des cordes.
Les membranophones dont le son est produit par des membranes fortement tendues.
Les cordophones, une ou plusieurs cordes sont tendues entre des points fixes.
Les aérophones, l'élément vibratoire primaire est l'air lui même.
Les électrophones, catégorie ajoutée un peu plus tard, dont le son est émis par une vibration engendrée électriquement.
La voix est difficilement classable dans ce système. En effet, on pourrait considérer les cordes vocales, au nombre de deux, comme des anches libres (aérophones), comme des membranes (membranophones) ou encore... La typologie de la voix humaine manque toujours, de nombreuses études et autres essais de classification sont en cours. Nous ne manquerons pas de faire figurer ici toute évolution (ou révolution) intéressante sur ce merveilleux instrument que chaque être humain (idiophone) possède dès sa naissance.
Après des études de piano, d'harmonie et de contrepoint il est alors considéré comme un musicien et un compositeur de talent. Mais il s'oriente vers les sciences naturelles et la philosophie, qu'il étudie à l'université d'Heidelberg, de 1895 à 1899.
Après y avoir obtenu son doctorat en chimie en 1900, il s'installe à Berlin où, sous l'influence de Carl Stumpf, il applique la psychologie expérimentale, et en particulier la psychologie du son, à ses études musicales
