Un cordophone simple est un instrument composé d'un support de corde ou d'un support de corde et d'un résonateur qui ne fait pas partie de l'instrument en soi.
Chaque sous-catégorie se divise en hétérocorde (la matière de la corde n'est pas la même que celle du support) et en idiocorde (la corde et le support sont constitués d'une même matière).
Quatre méthodes de production du son existent :
par pincement des cordes, avec les doigts, un plectre, des onglets ou une mécanique appropriée
par frappe avec des baguettes (cymbalum) ou des marteaux (piano)
par frottement avec un archet (les cordes de l'orchestre symphonique…)
avec des cordes à vides (cordes sympathiques, viole d’amour).
